Por que os preços ainda são tão altos? Siga um pneu para descobrir. - ProPública

Jul 12, 2023

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O problema que levou Heather Brown à Tire Town Auto Service, em Picayune, Mississippi, começou com um tremor enquanto ela dirigia pela interestadual. Os pneus em que ela confiava para guiar seu Nissan Rogue 2014 dourado e aderir ao asfalto quando freava pareciam mudar e saltar de forma imprevisível. A mãe solteira de 29 anos comprou o SUV usado no início de 2022 e, quando o levou a uma concessionária, um mecânico diagnosticou uma condição que era potencialmente perigosa para Brown e seu filho de 10 anos: os cabos de aço em todos os quatro pneus estavam se separando.

Brown substituiu dois pneus em julho e tentou economizar para os outros dois. Mas a inflação continuou a corroer o seu salário devido ao seu trabalho de 14,31 dólares por hora num lar de idosos. Então, precisando dos pneus e com o Natal chegando, ela fez um empréstimo pessoal e parou em Tire Town em uma manhã chuvosa de sábado no final de novembro.

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Tire Town fica no cruzamento da Rodovia 43 do Mississippi com a Rodovia 11 dos EUA, perto de uma Waffle House, um supermercado e um Family Dollar. Ao contrário das cadeias de fast food e lojas de fast food instantaneamente reconhecíveis que ancoram a paisagem americana, as lojas de pneus tendem a se misturar ao longo das rodovias e estradas de acesso. Sujo. Tedioso. Necessário. A maioria dos americanos, ricos ou pobres, já teve a experiência de furar um pneu, perturbando o seu dia e forçando-os a esperar numa loja de pneus com estranhos que tiveram a mesma sorte miserável.

Brown, que tem cabelo loiro sujo e ondulado e usava um moletom cinza e jeans, agarrou o chaveiro enquanto se aproximava do balcão.

“Olá, liguei para falar dos pneus”, disse ela hesitante, acrescentando rapidamente: “O Nissan Rogue”.

Brianne Williams, vendedora de Tire Town, acessou os registros de Brown em um computador. “Você só precisa de dois deles, certo?”

“Sim, apenas dois”, disse Brown.

Williams examinou algumas opções, descrevendo o pacote de riscos rodoviários da Tire Town, que inclui reparos gratuitos de pneus furados e descontos em substituições se os pneus forem danificados antes que as bandas de rodagem se desgastem.

"Quanto isso custa?" Brown perguntou.

É uma questão que tem ecoado nos Estados Unidos nos últimos dois anos, à medida que o preço de quase tudo atingiu novos patamares. Os balcões de varejo tornaram-se a linha de frente do choque de adesivos, um lugar para desabafar frustrações sobre uma economia global amorfa que estrangulou a capacidade das pessoas de sobreviver.

Acontece que a modesta loja de pneus pode ser um dos melhores locais para examinar a recuperação pós-pandemia e o seu futuro incerto. Os pneus foram atingidos por quase todas as forças que impulsionam a inflação desde o início da pandemia – desde o encerramento das fronteiras que impediram os trabalhadores migrantes no estrangeiro de chegarem às plantações de borracha até à guerra na Ucrânia, o custo de um ingrediente obscuro mas essencial nos pneus chamado negro de fumo. Os americanos dependem de pneus para trabalhar, para fazer compras – essencialmente para viver, em grande parte do país. Mas, ao contrário dos alimentos e da gasolina, os pneus não são algo que as pessoas normalmente façam orçamento.

O preço médio dos pneus aumentou 21,4% nos últimos dois anos, mais de 70% superior ao núcleo da inflação. Um pneu que antes custava US$ 100 agora pode custar US$ 120; um que custava $ 250 pode custar $ 300. Isso sem contar o trabalho, e muitas vezes as pessoas têm que comprar mais de um pneu.

Embora a inflação tenha diminuído desde o verão passado, o aumento dos preços de muitos itens, incluindo pneus, está se mostrando persistente. Questões amplamente debatidas, como problemas persistentes na cadeia de abastecimento e aumento dos salários, não são as únicas razões. À medida que as marcas de consumo aumentavam os preços no ano passado, muitos executivos empresariais notaram um paradoxo económico. Os clientes continuaram a comprar seus produtos de qualquer maneira. Isso levou algumas empresas a acumular lucros recordes. Agora, à medida que a economia abranda, muitos dos custos que impulsionaram a inflação diminuíram. No entanto, os líderes de marcas bem conhecidas continuam a apostar – por vezes abertamente nas chamadas dos investidores – que conseguirão manter os preços elevados, quase garantindo que os consumidores sentirão os efeitos da inflação até 2023.